National Velvet, de Enid Bagnold, es un libro cuyo éxito se vio acrecentado por una película basada en él, de 1944, en la que debutó una joven Elizabeth Taylor. Es un relato imprescindible para los amantes de los caballos aunque la narradora tampoco se extiende hablando con entusiasmo sobre ellos.

Se ambienta en un pueblo costero inglés de Sussex. Su protagonista es una tímida chica de 14 años, llamada Velvet Brown, que termina sus oraciones nocturnas rezando a Dios que le dé caballos y que la deje llegar a ser el mejor jinete de Inglaterra. Su entorno familiar está compuesto por su padre, un carnicero; su madre, la señora Brown, de la que sabremos que fue una gran nadadora que atravesó el canal de la Mancha cuando era muy joven; y sus tres hermanas mayores.

En un sorteo Velvet gana un caballo, The Piebald, cuyas condiciones para saltar cercas le hacen perfecto para competir en el Grand National, la competición más famosa del mundo. El ayudante del padre de Velvet, Mi (Michael) Taylor, cuyo padre había sido el entrenador de natación de la señora Brown, sabe mucho de caballos y se propone ayudar a Velvet, haciendo toda clase de triquiñuelas, para que pueda cumplir su sueño de correr en el Grand National. Entre otras cosas, Velvet tendrá que disfrazarse de chico y adoptar otra identidad.

La novela no fue pensada como un relato infantil pero llegó a ser un gran éxito entre lectores jóvenes. Sus puntos fuertes son, primero, el de una gran protagonista, bien dibujada —nada que ver en su aspecto y estilo con la heroína cinematográfica—, obsesionada con que los méritos son del caballo y no suyos; después, otros personajes, como el astuto Mi Taylor y la madre, una mujer enérgica que tendrá que defender a su hija y a su familia del acoso periodístico que ella sufrió en su momento. Además, los ambientes familiar y local están conseguidos, sin hacer nada especial por describirlos expresamente sino dejando que los diálogos vayan mostrando las cosas.

Hay que añadir que las opciones narrativas de la escritora no son las más populares ni las más fáciles: se obvian momentos de acción —por ejemplo, no se cuenta la carrera final sino que sólo se muestran las pocas cosas que va pudiendo ver Mi—; se usa un lenguaje popular y de argot local y todo discurre mediante diálogos rápidos donde a veces no es fácil saber a la primera quién está diciendo qué. Pero todos estos «inconvenientes» quedan arrollados por la emoción que desprende la historia y por la simpatía natural de los personajes.

En esta reseña de hace años, en inglés, se cuentan más cosas y se añade que los dibujos de caballos que ilustran el libro los hizo la hija adolescente de la autora.

Enid Bagnold. National Velvet (1935). Dover Publications, 2013; ‎ 320 pp.; ilust. de Laurian Jones; ISBN: ‎ 978-0486492971. [Vista del libro en amazon.es]