Tintín sorprende un avión que aterriza sin matrícula. Los ocupantes le disparan. En el hospital le visitan Hernández y Fernández, que le anuncian su viaje a Inglaterra porque acaba de caer allí el avión. Tintín marcha también y averigua que, oculta en una isla que aterroriza a los pescadores de la zona, la isla negra, existe una banda que falsifica billetes. (Hergé reproduce con detalle peculiaridades del ambiente británico e ironiza amablemente sobre él. Es antológico el gag de los bomberos que no encuentran la llave del garaje para sacar el coche.)

Syldavia, en los Balcanes. Una organización dirigida por Müsstler (mezcla de Mussolini y Hitler), quiere anexionar Syldavia con Borduria, un estado fronterizo. A la vez que provocan desórdenes en Syldavia, urden un plan para robar el cetro del rey Muskar XII, pues si éste no lo empuña públicamente la fiesta de San Valdimiro, debe abdicar. A la inefable cooperación de Hernández y Fernández se suma la de Bianca Castafiore, cuyo coche recoge a un Tintín perdido en una carretera de Syldavia; cuando canta «el gozo me rebosa de verme tan hermosa», Tintín se apea antes de que continúe. (En este álbum la colaboración de Jacobs se nota en los fondos muy cuidados. Hay conseguidos interiores palaciegos y realistas persecuciones de vehículos por carreteras de montaña.)

Una serie de acontecimientos que comienzan con Milú atrapando una lata de conservas de cangrejo, terminan con Tintín prisionero a bordo de un barco. Logra evadirse, conoce al capitán Haddock, completamente borracho, averigua que quien realmente manda el barco es el contramaestre Allan, miembro de una banda de traficantes de opio. Tintín y Haddock capturan un hidroavión pero terminan estrellados en el desierto. Ya en Bagghar, puerto de la costa marroquí, Tintín se reencuentra con Hernández y Fernández, sin cuyos desaciertos no habría podido desenmascarar al jefe de la banda. (Este desesperante Haddock no hace suponer su posterior protagonismo. Un Tintín siempre paciente y ejemplar le da la réplica: «Ellos no han dudado en ametrallarnos», dice Haddock; «Pero nosotros no somos bandidos», responde Tintín.)

Tintín compra una maqueta de un viejo barco, como regalo para Haddock. Ante su sorpresa, pujan por ella otros ansiosos compradores, pero él no cede. Luego resulta ser una reproducción del Unicornio, el mismo barco pintado en un cuadro de un antepasado de Haddock: el caballero de Hadoque. Haddock encuentra, en un antiguo baúl, un diario de su antepasado en el que se describen sus combates con el pirata Rackham el Rojo, y el origen de la maqueta: Hadoque realizó tres copias del Unicornio, para entregar a cada uno de sus hijos con unas enigmáticas notas. Alguien roba la maqueta del barco y, buscándola e intentado descifrar el misterio, Tintín y Haddock llegan hasta los anticuarios Pájaro, cuyo mayordomo es Néstor, un secundario habitual a partir de aquí. (Éste álbum y el posterior, dibujados por Hergé en solitario, forman una unidad y componen una aventura con sabor STEVENSON. Es una historia rápida en la que Hergé recurre a los «flash-backs» de Haddock, cuenta varias historias distantes al mismo tiempo, y presenta el castillo de Moulinsart.)

Desoyendo el consejo del viejo marino, «créeme, hijo, los tesoros no existen en estos tiempos», Haddock y Tintín embarcan en el Sirius para encontrar el Unicornio y su tesoro. Entra en escena Tornasol, dispuesto a que los expedicionarios empleen su submarino individual, y también terminan embarcándose Hernández y Fernández. Un inesperado y redondo final remata esta prolongación del mundo de VERNE y STEVENSON. (Hergé apoya el humor en la confusión que Tornasol causa a su alrededor, y en el hilarante comportamiento de los detectives. A partir de este álbum, Hergé multiplicará los gags de humor absurdo.)

El nuevo Presidente decreta una amnistía general, de la que también se benefician los Dalton. Lucky Luke los devuelve al penal. Pero los apaches lo atacan, los guardias entregan armas también a los presos, y los Dalton escapan por un boquete del muro. Son capturados por los apaches, pero éstos piensan que Averell es un brujo, y se dejan embaucar para ser asaltantes de bancos en alianza con los Dalton.

Dean Smith es un ganadero riquísimo que se considera a sí mismo emperador de los EE.UU. Ha organizado su casa y a su gente del mismo modo que Napoleón. Los vecinos de los pueblos de alrededor lo consideran pintoresco e inofensivo, por lo que le siguen la corriente. A Lucky Luke le parece inquietante: posee cañones y todo un ejército a su disposición. En efecto, manipulado por Buck Ritchie, Smith emprende una delirante guerra, que Luke detendrá.

Lucky Luke recibe la misión de mediar entre los cheyennes y el 7º de caballería, que ocupa Fort Cheyenne. Los cheyennes se quejan de que los blancos han matado bisontes en su reserva. Son personajes memorables el honradísimo y rigidísimo coronel MacStraggle y su sufrido hijo; y Ming Li Foo, un chino que regenta una lavandería, que denomina Este lo que los demás llaman el Oeste, y para quien los rostros pálidos son rostros rosados. Goscinny da un curso rápido sobre cómo interpretar señales de humo.

El famoso profesor europeo Otto Von Himbergeist asegura poder curar a cualquier criminal. Investiga en los traumas del pasado de los Dalton y entonces el profesor se conoce a sí mismo y descubre que las influencias familiares sufridas en su infancia le apartaron de su verdadera vocación: una carrera criminal, el dinero ganado fácilmente…

Lucky Luke debe llevar escoltado a Billy el Niño desde Texas hasta Nuevo México, donde tiene que ser juzgado. Billy hace gala de su malísima educación, y Luke aprovecha sus impulsos infantiles para controlarlo.

El narrador cuenta que las representaciones teatrales preferidas por el público del Oeste son los melodramas, en los que la chica perseguida por el cínico malvado es salvada por la providencial llegada del galán. Durante una obra de esta clase titulada «El jinete blanco», el banco de Nothing Gulch es asaltado. Luke sospecha que algo no va bien y comprueba que lo mismo sucede en distintas ciudades en las que actúan los cómicos. Pero como él está presente siempre en los distintos sitios donde ocurre, el acusado es él.

Los ganaderos, encabezados por Cass Casey, impiden que los pacíficos agricultores ocupen los terrenos que les pertenecen. Cuando los agricultores rodean de alambre de espino sus parcelas, Casey y los suyos lo toman como una declaración de guerra. Lucky Luke protege a los agricultores y, finalmente, propicia un acuerdo amistoso con los ganaderos.

Ran Tan Plan, el perro guardián del penal, es nombrado heredero de una inmensa fortuna. Pero si muere, sus bienes pasarán a Joe Dalton. Lucky Luke es el encargado de proteger al torpe Ran Tan Plan, «un error de la naturaleza», que sueña con el momento de volver a ver a su antiguo amo Joe Dalton. Aparece fugazmente Mark Twain.

El gobierno de los EE.UU. encarga a Lucky Luke que controle la limpieza de la famosa carrera de Oklahoma, que los nuevos colonos van a emprender para ocupar parcelas del nuevo territorio. Terminada la carrera, Lucky supervisa el nacimiento de una nueva ciudad, Boomville.

Los Dalton son trasladados a un penal cercano a México. Pero huyen, pasan la frontera y provocan un conflicto diplomático: México exige a los EE.UU. que cada país cargue con sus propios delincuentes. Lucky Luke les persigue pero, entretanto, los Dalton se alían con Emilio Espuelas, un bandido mexicano deseoso de conocer la famosa eficacia norteamericana. A Ran Tan Plan le sorprenden las habilidades de un pequeño chihuaha mexicano e intenta imitarle. Con ayuda de don Doroteo Prieto, un rico ranchero, Luke tiende una trampa a los Dalton.

Un enviado del zar, el gran duque Leónidas, tiene mucho interés en conocer el salvaje Oeste, antes de firmar un importante acuerdo comercial. El gobierno pide a Luke que sea su guía y satisfaga sus caprichos: ver Abilene, conocer una ciudad dominada por la fiebre del oro, saludar a un célebre bandido, presenciar una verdadera guerra india, etc.

Los Dalton se fugan del penal, a pesar de los problemas de Joe con la bola. Realizan múltiples asaltos y delitos, y le gastan a Luke una buena jugada: colocan un cartel de delincuente con su cara por todas partes. También logran desarmarlo y hacerlo su prisionero, pero Luke provoca la división entre ellos y, llegado el momento, huye y devuelve a los Dalton al penal.

Lucky Luke es enviado a investigar quién proporciona armas a los apaches en la ciudad de El Plomo. En el camino coincide con Calamity Jane. Ya en El Plomo, y después de vencer en un pulso al matón más forzudo del pueblo, Calamity se hace con el saloon e inicia una campaña para conseguir cierta honorabilidad social. Mientras, el antiguo propietario del saloon quiere recuperarlo a toda costa.

El capitán Barrows, dueño del Daisy Belle, se ve obligado a competir con el capitán Lowriver, para conseguir la exclusiva de la navegación por el Misisipí. El reto es una carrera desde Nueva Orleáns hasta Mineápolis. Barrows contrata a Lucky Luke para que deshaga las trampas de Lowriver. Lucky desaloja del barco a distintos saboteadores y sufre las consecuencias del caprichoso Misisipí. Al final, confiesa que su sitio es la gran pradera, las Rocosas y las quebradas, entre coyotes y bisontes antes que con aligatores y peces-gatos.

La Wells Fargo decide dar un golpe de efecto que demuestre la seguridad de sus envíos: anuncia que una diligencia llevará un cargamento de oro desde Denver a San Francisco, protegida por Lucky Luke, y garantiza que llegará intacto. Con el conductor Hank Bully, el mejor «látigo» de la Fargo, y varios pasajeros típicos (el truhán, el predicador, el buscador de oro, un contable y su señora, el fotógrafo), la diligencia emprende un camino plagado de dificultades: «Montes infranqueables, desiertos infernales, carreteras espantosas, indios sanguinarios y todos los forajidos del país pisándonos los talones», según descripción de Bully.

Se presenta Ran Tan Plan. Los Dalton escapan y Lucky Luke les persigue con ayuda de Ran Tan Plan, encariñado con Averell, y cuyas sucesivas equivocaciones conducen a Luke hacia ellos.

Waldo Badmington, un flemático inglés recién llegado al Oeste para heredar las propiedades de un antepasado suyo, «sus nuevas tierras ancestrales», dice, es lo que se llama un «pie-tierno» en el lenguaje del Oeste. Lucky Luke le defiende de las ambiciones de un terrateniente cercano.

1859, Titusville, Pensilvania. El descubrimiento de petróleo atrae a multitud de buscadores. El caos es tal que Lucky Luke es convocado para que ponga orden. Su enemigo es Barry Blunt, un temible personaje que, con la ley en la mano, se apropia de casi todos los pozos de petróleo. El problema es que los quiere todos.