La encrucijada del roble, de Elizabeth Crook, es una excelente narración, intensa y bien construida, con toques bromistas y numerosos incidentes que atrapan y mantienen el interés del lector página tras página. Comienza en Texas, en 1866, después de la Guerra de Secesión, con el interrogatorio de un juez al joven Benjamin Shreve, de 17 años, para dilucidar si un tal Clarence Hanlin es el culpable de la muerte de varios hombres. Pero Benjamin tiende a dar demasiadas explicaciones y el juez, que ha de marcharse, le pide que le mande su testimonio por escrito. Así lo hace Benjamin en sucesivas cartas. Primero le cuenta su historia familiar: que su padre falleció hace unos años y vive con su hermanastra Samantha, una chica mulata con la cara desfigurada por el ataque de una pantera que mató a su madre. A partir de ahí, cuando él tiene unos 14 años y…

Sigue el viento libre, de Leigh Brackett, es un libro de aventuras en el Oeste que gustará a quienes disfrutaron con Bajo cielos inmensos y El trampero pues, aunque no tiene su intensidad, su protagonista es también un «mountain man» y sus escenarios son los mismos de aquellas novelas. Tiene un interés añadido que la presentación hace notar: la autora fue una escritora de populares y premiadas novelas de ciencia ficción y una muy conocida guionista de cine (entre otras películas importantes de El sueño eterno, Río Bravo o El imperio contraataca). La historia es una especie de biografía novelada de un singular entre los ya singulares tramperos de la época: James P. Beckwourth. Nacido hacia 1800 en Virginia, hijo de una esclava negra y de un hombre de ascendencia irlandesa, y liberado en 1824, se fue al Oeste donde trabajó como herrero, guía, trampero…, para terminar siendo jefe de…

La luna del cazador y Soldado azul, de Theodore Victor Olsen, son dos relatos del Oeste de los que se hicieron famosas películas a finales de los años sesenta y principios de los setenta, y de los que se alinean con otros del género sobre mujeres blancas capturadas por los indios y rescatadas, como Centauros del desierto. En el primero Sam Vetch, un experto explorador del ejército que se retira, se acaba casando con Sara Carver, una mujer que había vivido con los indios y tenido dos hijos con un jefe llamado Salvaje por su extrema ferocidad. La novela, después de todo el planteamiento, se centra en el acecho de Salvaje al matrimonio, que es como una guerra psicológica, con el fin de recuperar a sus hijos. En el segundo los protagonistas son Honus Gant, «un tranquilo chico de granja de Ohio, correcto y poco aventurero, además de maestro» (que…

El trampero es una larga novela que inspiró la película Las aventuras de Jeremiah Johnson que dirigió Sydney Pollack y protagonizó un joven Robert Redford en 1972. Su autor, Vardis Fisher, cuidó su ambientación antropológica e histórica y se recreó, tal vez en exceso, en cantar las bellezas de una naturaleza virgen y las maravillas de un estilo de vida que comenzaba a desaparecer. Al mismo tiempo, no se privó de contar con detalle numerosos comportamientos crueles de todos sus personajes: en este sentido conviene advertir que no son agradables bastantes de sus escenas. La historia tiene lugar en un territorio extenso: las Montañas rocosas y sus valles. Su protagonista es Sam Minard y tiene 27 años al comenzar el relato, aunque luego el narrador recuerda que a los diecinueve años se había ido de casa, con la intención de volver, pero «en la ciudad fronteriza de Independence se había…

Dos novelas del Oeste cuyos protagonistas principales son «mountain men»: Bajo cielos inmensos, de Alfred Bertram Guthrie, y El trampero, de Vardis Fisher. Los «mountain men» o tramperos, de los que hubo varios miles en los territorios del Oeste de Norteamérica durante las primeras décadas del siglo XIX, fueron cazadores expertos, vendedores de pieles, exploradores también, cuya relación con los indios era en ocasiones amistosa y a veces conflictiva. Para el protagonista de la segunda historia que dije arriba, «matar indios sólo significaba apartar cosas que se interponían en su camino» y, si hacemos caso al narrador de la misma novela, parece ser que «la mayoría de los tramperos odiaban a todos los indios y por encima de todas sus leyes de tramperos se encontraba el axioma de que el único indio bueno era el indio muerto… Y no sólo muerto, sino con los huesos mondos por cuervos y lobos»….

El otro día cité, de pasada, a Louis L’Amour, indicando que fue uno de los autores de novelas del Oeste más leídos hace décadas. En la presentación de su novela Hondo se dice que «ha vendido más de 200 millones de ejemplares de sus libros y 45 de sus novelas o relatos han sido llevados al cine o convertidos a series de televisión». Hondo fue una novela que construyó prolongando su relato corto El regalo de Cochise, cuando John Wayne decidió convertirlo en película. Parece que su éxito también se debió a la frase promocional de John Wayne en la que decía que Hondo era el mejor western que había leído nunca… Su cinematográfico protagonista, Hondo Lane, es un explorador del general Crook que pasa por un rancho situado en territorio apache en el que vive Angie Lowe, junto con su hijo de pocos años, a la espera de que…

Cornetas al atardecer, de Ernest Haycox, otra novela del Oeste llevada en su momento al cine, tiene un hilo histórico —la campaña contra los sioux y los errores que condujeron a la masacre del Séptimo de Caballería en la batalla de Little Bighorn—, y un hilo romántico —el enamoramiento entre Kern Shafter, un tipo de misterioso pasado y caballeroso comportamiento que se alista en el ejército, y una decidida joven con la que coincide primero en el viaje y luego en su destino—. En la presentación se recuerda que Haycox, junto con Zane Grey y Louis L’Amour fueron los autores más populares del género del Oeste durante las primeras décadas del siglo XX. Entre otros, escribió, en 1937, el relato que John Ford transformó en la película La diligencia. Uno de sus rasgos, se dice también en la presentación, es que sabía mezclar momentos épicos con escenas costumbristas certeras, pues…