Magallanes: Más allá del mito, de Felipe Fernández-Armesto, es un trabajo minucioso de investigación histórica. Da todos los datos conocidos de la vida de Magallanes, dibuja bien su personalidad, indica sus logros y sus fracasos y los coloca en sus contextos históricos y científicos —rivalidad entre Portugal y España, limitaciones de los conocimientos geográficos, etc.—. De Magallanes se dirá que tenía «una flexibilidad infinita en lo que a lealtades se refería» y que era «ducho en el lenguaje del honor que había aprendido de sus lecturas caballerescas, pero no fiable en cuanto a su adhesión a tales principios»; también se señalan su valor, su bravura, su intuición…, y cómo su carácter evolucionó a lo largo de la expedición.

El autor explica con detalle cuáles eran la misión original y los propósitos reales de Magallanes, y por qué su expedición exploradora y comercial puede calificarse de fracaso espectacular: cuesta entender por qué se hizo tanta inversión para un proyecto tan poco claro; indica los defectos de partida que anunciaban ya el fracaso —no había precedentes para la preparación de un viaje tan largo; los cálculos se hicieron pensando que el mundo era más pequeño; las desavenencias entre quienes mandaban la expedición empezaron antes ya de partir; Magallanes tenía el interés oculto de explotar el oro filipino…—. Luego, el viaje demostró que Magallanes fue un mal capitán general, que tomó riesgos innecesarios, que su comportamiento provocó motines, que fue cruel muchas veces con sus propios hombres y con los pueblos indígenas que conoció.

Como buen historiador, el autor explica las contradicciones e inconsistencias de las declaraciones que distintos testigos hicieron para explicar lo sucedido durante la expedición; también señala los sorprendentes silencios de la narración de Pigafetta. Insiste en que Magallanes ha recibido elogios por lo que nunca pretendió hacer —circunnavegar el mundo—, aunque luego lo hiciera una de sus naves al mando de Elcano. También en que su gran logro fue haber hecho frente a la enormidad del Océano Pacífico y haberlo recorrido con mucha rapidez —se puede decir que su gran descubrimiento fue el del pasillo de los alisios del sureste, una vía de acceso desde América del Sur hasta el sudeste asiático—, aunque al ser un viaje insoportablemente largo y sin paradas —cuatro meses sin tocar tierra— llevó al límite los sufrimientos de su tripulación.

El autor se detiene a comentar la reputación que actualmente conserva Magallanes de gran explorador científico, y enumera los muchos proyectos que llevan su nombre en todo el mundo, algo que considera inmerecido y una adulación ridícula. Dedica unos párrafos a subrayar la ausencia total de sentido crítico en la biografía más difundida de Magallanes, la que le dedicó Stefan Zweig: «nunca fue más fantástica la apoteosis de Magallanes que en el libro de Zweig». También se detiene a formular algunas interesantes consideraciones relativas a que «el fracaso suele ser uno de los ingredientes del héroe».

Felipe Fernández-Armesto. Magallanes: Más allá del mito (Straits. Beyond the Myth of Magellan, 2022). Barcelona: Espasa, 2022; 528 pp.; trad. de Albino Santos Mosquera; ISBN: 978-8467067347. [Vista del libro en amazon.es]

Magallanes & Co., de Isabel Soler, es una gran narración de la que fue la primera circunnavegación del globo terrestre, centrada en la biografía de su impulsor, Fernando de Magallanes. Da primero todos los datos que hay sobre su vida en las Indias, antes de regresar a Portugal y España, para promover una expedición en la que pretendía probar que, por su posición geográfica, las Molucas eran españolas.

Magallanes partió, al frente de cinco naves, de Sanlúcar de Barrameda en septiembre de 1519; y a la península sólo regresó, mandada por Juan Sebastián Elcano, la nao Victoria, tres años después. En ella iban doscientos treinta y siete hombres, o doscientos cuarenta y cinco, que «parecen pocos para el viaje que iban a emprender, o muchos, si se los imagina embarcados en cuatro naos y una carabela» donde no había más de un metro y medio de espacio por tripulante. La autora informa, uno a uno, de todos los tripulantes y va detallando sus destinos conforme se desarrolla la travesía; de todos ellos regresarán 18 con la nave Victoria y 17 quedarán atrás, retenidos en otros lugares.

Por un lado, igual que el viaje de Cristóbal Colón fue «un proyecto fallido y un éxito fortuito», «lo mismo puede decirse del viaje de Fernando de Magallanes»; y, a su vez, «la vida de Juan Sebastián Elcano fue una de esas vidas dispersas que pueblan el viaje marítimo peninsular que no habría tenido espacio en la Historia si la idea de Magallanes —su negocio— hubiera salido bien, o si hubiera salido como él la había planeado».

Por otro, el Magallanes que va a Oriente fue un navegante «mucho más realista, pragmático y calculador de lo que lo fue el Almirante genovés (que lo fue poco), y mucho más consciente de las circunstancias del mundo oriental de lo que lo fue Vasco de Gama»; su proyecto «no tiene nada que ver con la redondez del mundo, ni siquiera con las ansias imperialistas y universalistas de los reyes peninsulares», sino con «el comercio y el enriquecimiento (…), con las especias y sus circuitos mercantiles».

El primer gran logro de la expedición fue que cambió todos los mapas conocidos: el mundo debía volver a ser pensado y nuevamente dibujado. Luego, Magallanes descubrió el frío y el viento extremos, al viajar hacia el Sur en busca del estrecho que más adelante sería llamado estrecho de Magallanes; después hubo de hacer frente a tres meses y veinte días de navegación por el enorme océano Pacífico. Para contar muchas cosas, la autora recurre al diario que llevó Antonio Pigafetta, quien omite muchas cosas importantes, no se sabe bien si por admiración a Magallanes y animadversión a Elcano, o porque decidió decir o no decir debido a los intereses de aquellos a quienes entregó su relato.

De Magallanes queda claro que fue un hombre duro, valiente, irritable, ambicioso, desconfiado, vengativo, aparte de un buen navegante. Dice la autora que «su hazaña pasó primero por una gran traición y, ya en el mar, por una gran crueldad; también pasó por la fuerza de la voluntad y por el sufrimiento al límite. Obsesivo, tenaz y seguro de sí mismo, así cabe imaginar a Fernando de Magallanes; también soberbio, orgulloso, autoritario, violento, exigente e intransigente». Otra biografía, de la que pronto hablaré, perfila más ese retrato. También aclara un poco las figuras de la expedición la novela Juan Sebastián Elcano. La mayor travesía de la historia.

Isabel Soler. Magallanes & Co. (2022). Barcelona: Acantilado, 2022; 488 pp.; ISBN: 978-8418370939 . [Vista del libro en amazon.es]