A pesar de ser una escritora valiosa, premiada y prolífica no hay ningún libro de la australiana Jackie French editado en España, que yo sepa. Sin embargo, las novelas históricas juveniles suyas que yo he leído son excelentes. A poco que las promocionase, cualquier editor que las publicara en español, las vendería bien porque tienen todo lo que hay que tener: calidad y tensión narrativa, heroínas atractivas, buena reconstrucción histórica…
Una es Just a Girl, una novela que se ambienta el año 72 después de Cristo. Primero se presenta un pueblo de Judea donde no hay casi varones, pues la mayoría se han ido a luchar contra los invasores romanos, y a Judith, una chica de catorce años que es pastora de ovejas, y a su familia. Una noche la abuela de Judith, Sawtha Rabba, una mujer autoritaria e inválida, le pide que las lleve, a ella y a la hermana pequeña de Judith, Baratha, a una cueva cercana al pueblo, sin decirle por qué y mandándole que no avise a nadie más; cuando están en esa operación, un destacamento romano toma el pueblo, lo arrasa, mata a quienes se les resisten y se llevan como esclavos a muchos. Desde lejos, Judith ve cómo muere su madre y cómo se llevan a sus hermanas. Cuando, al día siguiente, un joven romano de los ocupantes se acerca casualmente por donde se ocultan, Judith, que tiene una enorme destreza con la honda, lo derriba y lo da por muerto. También piensan que está muerto unos romanos que se acercan por allí y lo ven, pero como era un esclavo no lo recogen y lo dejan. Empieza entonces una larga etapa de muchos meses en las cuevas de la zona, donde vivirán las tres y el joven esclavo romano, Caius, que se recuperará y resultará ser cristiano, hijo de padres cristianos.
La narración atrae por el tirón que tiene la protagonista, una chica tímida y reflexiva, valiente y con recursos, que sabe atender a las enseñanzas de su autoritaria abuela, otro gran personaje. Aparte de las lecciones de supervivencia que se dan —hay muchas descripciones de tareas domésticas, de comidas, de vestuario, etc.—, y de las explicaciones que dan Rabba y Caius de sus vidas pasadas, van ocurriendo incidentes que aumentan las dificultades: la llegada de Jacob, prometido de Judith, ahora un violento guerrillero judío; una enorme riada; el ataque de unos lobos en unos duros días de nieve, etc. Pero, además, la trama va ganando volumen porque la abuela era de Nazaret: allí conoció a María, la madre de Jesús, y cuando el chico romano le pregunta por ella, aunque al principio no quiere hablar, poco a poco va dando información. Se repite, una y otra vez, como un latiguillo, la expresión de que Judith era, y ella se sentía, «just a girl», solo una chica; también al comienzo, de María dirá la abuela que solo era «just a girl» pero, al final, y este comentario lo hace la presentación de la novela, la historia de su vida demostrará que nunca fue, o que siempre fue mucho más que «just a girl».
En una detallada nota final, la autora explica que su libro no está escrito con el punto de vista de una religión concreta y habla del ejemplo tan grande para todos que María dio de amor maternal y, a la vez, de «dolor y exilio, tragedia y pérdida».
Jackie French. Just a Girl (2018). HarperCollins, 2018; 176 pp.; ASIN: B07B4LZDH3. [Vista del libro en amazon.es]
