Los primos Fantasio y Zantafio se ven obligados a realizar tres pruebas ante notario. Quien mejor las resuelva será el heredero de la fortuna de un tío suyo fallecido. La primera es realizar una invención: gana Fantasio con el Fantacóptero. En la segunda se trata de quedar entre los seis primeros en una carrera de coches: gana Zantafio, no sin realizar abundantes trampas. La tercera es descubrir, observar y capturar un animal legendario, un enigma de la naturaleza: el Marsupilami, una especie de mono moteado de larguísima cola con facultades sorprendentes: piel de leopardo, ovíparo, anfibio, cuya característica externa más destacada es una cola de ocho metros, flexible pero dura y sólida como un cable de acero, y que continuamente exclama «¡Huba!, ¡Huba!». Spirou y Fantasio se desplazan hasta los bosques de Palombia y allí capturan al Marsupilami al pie del volcán «El sombrero». En su primera aparición se nos anuncia que es «el príncipe de la selva virgen»: hasta el jaguar huye cuando le ve. En sus primeras observaciones, Spirou y Fantasio averiguan sus cualidades de formidable nadador y escalador, su pulcritud en el aseo personal, que se alimenta de nueces y de pulgas, y éstas las consigue con un método de caza muy original. El indómito Marsupilami se hace amigo de Spirou y Fantasio por una razón: le hace reír la torpeza de Fantasio y, cuando huye la primera vez, sólo piensa en volver a reír y por eso regresa junto a ellos.