El chico del periódico, primera y premiada novela de Vince Vawter, un periodista jubilado, se sitúa en Memphis, en 1959, y refleja una parte de sus recuerdos: explica en una nota final que él es tartamudo como su protagonista y narrador, V, un chico de 11 años. Este, gran lanzador de béisbol, tiene que cubrir durante un mes la ruta de reparto de periódicos que normalmente hace su amigo Art. Su problema no será repartir los periódicos sino relacionarse con los clientes a la hora de cobrar —«no se me da muy bien mentir cuando hay muchas palabras que decir o muchas cosas que explicar», dirá—. Además tendrá que lidiar con un secreto de sus padres que descubre y, sobre todo, con un chatarrero maleante que le roba un cuchillo.
La historia está bien articulada. Un hilo son las descripciones sobre las dificultades de V con las palabras. Otro es el que habla de los vecinos a los va tratando en el reparto: un hombre mayor que se detiene a conversar con él y que le da mucha confianza, una mujer a la que ve bebida o un poco desquiciada en ocasiones, un chico que no habla nunca y al que descubre siempre pegado a la televisión… Otro más es el de su vida familiar: su trato cordial con sus padres, bastante ausentes de casa por razones de trabajo, y su trato más estrecho con Mam, la mujer negra que trabaja en su casa y que es a quien se siente más cercano. Ella es quien le advierte varias veces que no trate para nada con el chatarrero, consejo que no sigue.
Por un lado, la novela —como el álbum Hablo como el río— está centrada en los problemas que tiene un chico tartamudo: el narrador describe bien qué trucos usaba para manejarse, como la que llama «técnica del aire suave», y señala que «siempre elegía con cuidado el camino que seguir entre las palabras y los sonidos de las frases como si caminara por la calle evitando botellas rotas y cacas de perro». Por otro, según avanza la historia, el lector va notando el peso del racismo ambiental y cómo el héroe va comprendiendo más en qué sociedad vive —por ejemplo, al ver que, al subir al autobús con Mam, se ha de sentar atrás; al presenciar cómo la insultan cuando va con ella al zoo; al escuchar conversaciones entre sus padres…—.
Seguramente la historia será más apreciada por lectores reflexivos y algo maduros, pues en ella se apuntan distintos temas conflictivos, y no sólo el del racismo, y también el lenguaje va por encima de lo que sería normal en la edad del chico. Se puede poner como ejemplo de la eficacia que tiene mostrar la segregación racial a través de la mirada de un niño ingenuo: en este sentido la novela ha sido comparada con Matar un ruiseñor. Para sintonizar mejor con ella también ayuda saber que hay imágenes tomadas del béisbol —cuando le dicen una frase antigua certera el chico piensa que su autor «había lanzado una pelota ganadora»—, y referencias a personajes y películas populares de la época —por ejemplo, el chico y su padre van al cine a ver la película basada en Shane—.
Vince Vawter. El chico del periódico (Paperboy, 2013). Barcelona: Bambú, 2021; 208 pp.; col. Exit; trad. de Zulema Couso; ISBN: 978-8483437995. [Vista del libro en amazon.es]
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