En nuestra cultura, que por un lado tiene tan en cuenta lo artístico a la vez que tiende a ignorar lo informativo, y por otro piensa en la poesía oral como un entretenimiento basado en técnicas para la improvisación, nos cuesta valorar la clase de poesía propia de una cultura basada en la comunicación oral como era la Grecia de Homero.
En una cultura oral así —una cultura oral primaria—, dice Eric Havelock, «toda expresión “útil” —histórica, técnica, moralmente útil—, para sobrevivir de forma más o menos normalizada, ha de asentarse en la memoria viviente de quienes integran el grupo cultural. Desde el punto de vista de nuestro actual análisis, la épica ha de considerarse, antes que ninguna otra cosa, un acto de evocación y de recuerdo. Su auténtica musa es Mnemósyne, en quien se simboliza no sólo la memoria —considerada como fenómeno mental—, sino sobre todo el acto entero de evocación, recuerdo, conmemoración, y memorización que se cumple en el verso épico. Para un escritor romano, la musa podía representar la invención aplicada tanto al contenido como a la forma».
Además, como «los archivos de una cultura cuya comunicación es enteramente oral están en los ritmos y fórmulas impresos en la memoria viviente», su poesía propia tiene como misión la preservación de una tradición magistral, tal como vemos en las fórmulas homéricas. «El arte en tiempos de Homero tenía una importancia y una funcionalidad que no ha conocido en ninguna otra época. El arte poseía un control de la educación y el gobierno del que no se vio despojado hasta que la escritura se puso al alcance y servicio del poder político». El dominio de esa clase de poesía, funcional, magistral y enciclopédica, «condujo a los griegos al dominio de otros tipos de ritmo. Su supuesta desventaja en la lucha por la cultura —concretamente, su analfabetismo— constituyó de hecho su principal ventaja».
Eric A. Havelock. Prefacio a Platón (Preface to Plato, 1963). Madrid: Visor, 1994; 286 pp.; col. Visor Literatura y debate crítico; trad. de Ramón Buenaventura; ISBN: 84-7774-717-2.
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