A diferencia de las novelas históricas de fondo exhortatorio, como las citadas Junia y Grano de trigo, «la novela popular no inventa situaciones narrativas originales, sino que combina un repertorio de situaciones “tópicas” conocidas de antemano, aceptadas, y totalmente del gusto de su público» (Umberto Eco). Es el caso de otro relato que se ambienta también en la Roma antigua como La lucha por la libertad, de Simon Scarrow, un autor experto en novelas históricas muy vendidas que inicia con este libro una serie juvenil.
Marco, de diez años, vive con su padre, un centurión romano retirado que combatió con Pompeyo contra Espartaco, y con su madre, Livia. Cuando su padre decide no pagar todo lo que les reclama un abusivo prestamista, este manda unos hombres que lo matan y venden como esclavos a Marco y a su madre. Marco termina como aprendiz de gladiador: es adiestrado para combatir durante casi toda la novela mientras crece su rivalidad con otro futuro gladiador, hasta que acaba enfrentándose a él con ocasión de una fiesta que su amo da para unos nobles romanos. Su destino, como es de suponer, da un giro al final, porque su pasado se aclara y porque se le ha de poner en la rampa de salida para nuevas aventuras.
El libro tiene una dedicatoria a Rosemary Sutcliff pero la forma de narrar de Scarrow se parece poco a la de Sutcliff. Es precisa en los detalles ambientales, eso sí, pero es lineal y sin grandes dibujos. Transmite bien la violencia de las acciones que se cuentan. Alguna vez recurre a expresiones que parecen tomadas de un cómic —en una pelea «la hebilla se hincó en su carne y Marco vio un brillante fogonazo de blancura y luego, mientras retrocedía tambaleándose, una espiral de chispas»—. También usa expresiones de hoy —sois una «manada de perdedores», increpa el instructor a los futuros gladiadores—. En cualquier caso, es una novela entretenida y eficaz.
Simon Scarrow. La lucha por la libertad: gladiador (Gladiador (t x d): Fight for freedom, 2011). Barcelona: Edhasa, 2011; 310 pp.; trad. de Carlos Valdés; ISBN: 978-84-350-4100-3.
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