Volviendo a contar historias de la vieja Europa en nuevos escenarios, Irving fue uno de los primeros cultivadores del cuento, el género literario norteamericano por excelencia. En su estela llegarán, cada uno con su estilo propio, POE [1], HAWTHORNE [2], HARTE [3], O. HENRY [4]… Obtuvo su primer gran éxito con su Historia de Nueva York (A Story of New York by Dietrich Knickerbocker, 1809). En ella, como en sus cuentos posteriores sobre Nueva York, recurre a la ficción de que tales relatos han sido encontrados entre los papeles póstumos de un tal Dietrich Knickerbocker (origen de que los habitantes de Nueva York, originariamente holandeses, sean conocidos como Knickerbockers).
Dentro de una colección de relatos titulada The Sketch Book of Geoffrey Crayon —donde también aparecieron unas populares escenas navideñas tituladas Vieja Navidad [5] que décadas más tarde ilustraría Randolph CALDECOTT [6]— apareció Rip van Winkle, su relato más conocido. En él Irving representa una parte de los desengaños y aventuras de los pioneros, habla de la inocencia del hombre que desea vivir y dejar vivir y al que le resulta complicado adaptarse al nuevo mundo… Se podría decir que, con él, Irving da origen a un género que mezcla lo legendario y lo fantástico, evidencia su capacidad para integrar realismo y fantasía, y muestra la ironía elegante que llegó a ser su rasgo estilístico más acusado: «El mal genio nunca mejora con la edad y la lengua es el único instrumento cuyo filo aumenta con el uso», dirá el narrador sobre la esposa de Rip.
La leyenda de Sleepy Hollow, otro famoso cuento de Irving, es también de fantasía con aires picaresco-costumbristas, y está igualmente inspirado en una leyenda popular europea.
Además, del autor norteamericano merecen ser conocidos los Cuentos de la Alhambra (Tales of the Alhambra, 1832, y ampliado en 1857), unos relatos románticos que, con motivo de un viaje que hizo a España en 1829, compuso, entre otras cosas, para reivindicar una mejor fama para Boabdil, el rey musulmán que rindió Granada.
Entre otras ediciones se pueden señalar:
—Madrid: Espasa, 1991; 248 pp.; col. Grandes Clásicos universales; trad. de José Ventura Traveset; ISBN: 84-670-1165-3.
—Madrid: Alianza, 2004, 3ª impr.; 376 pp.; col. El Libro de Bolsillo; trad. de Ricardo Villa; ISBN: 84-206-3904-4.
—Gratuitas, en formato epub en la Biblioteca Digital Hispánica [7] y para kindle en amazon [8].