Burningham no es sólo un gran ilustrador sino un excepcional autor de álbumes: sabe sacar el máximo partido a la peculiar interacción que se da en ellos entre texto e ilustraciones. Tira del lector hacia delante para ver qué viene después y a la vez le detiene para que contemple las imágenes. Usa textos escuetos y carga el peso de la narración en las ilustraciones. Normalmente centra el núcleo de lo que quiere transmitir en el contraste entre lo que dice y lo que muestra. Recurre a la ironía o al buen humor según lo pida la historia y accede por igual tanto al mundo del niño como al del adulto.
Entre los álbumes que se mencionan, Trubloff, que pertenece a su primera época pues es su segundo álbum, está compuesto con unas expresivas ilustraciones con toques post-impresionistas, en guache y empleando colages, y revela su capacidad de narrar una historia con simpatía y eficacia.
Las estaciones, sin embargo, da idea de su calidad pictórica: aquí no intenta tanto contar algo como enseñar a ver alrededor, en este caso a contemplar la naturaleza, con unas ilustraciones expresionistas que acompañan frases brevísimas.
Con ilustraciones basadas en dibujos con líneas de colores y elaboradas con una técnica mixta, está confeccionado La excursión del señor Gumpy, un premiadísimo álbum de 1970 y publicado en España por primera vez en 2021. Lleva ilustraciones a color en la página derecha, de cada nuevo pasajero, y dibujos más pequeños en blanco y negro en la izquierda donde se ve la barca según va cargándose. El momento cumbre, cuando la barca se desequilibra y todos caen al agua, se muestra con una ilustración a doble página. Además, cada nuevo pasajero es pintado de manera diferente, unos más con pintura y otros más con dibujo, unos más y otros menos definidos contra el fondo…; y también el colorido de las ilustraciones muestra la evolución de la soleada mañana del principio hacia la noche del final. El argumento tiene un excelente final, cuando, después de caerse todos, el señor Gumpy les invita primero a un té y luego a volver otro día para otro paseo.
En Come away from the Water, Shirley, Burningham consiguió el que quizá sea su álbum más representativo: con ilustraciones-dibujo a la izquierda para los padres e ilustraciones pictóricas a la derecha para representar el mundo imaginativo de Shirley, el autor hace un ejercicio de inteligente ironía que atrae al lector joven y descubre la realidad al lector adulto. A ese historia le siguió otra parecida pero menos conseguida debido a la repetición de motivos y esquema: Time to get out of the bath, Shirley (1978).
En las ilustraciones de ¿Qué prefieres? predominan las figuras, se acentúa lo humorístico, se usan colores claros que restan fuerza visual pero también dramatismo a las situaciones, que si bien pueden resultar cómicas para unos, en algunos casos pueden ser algo repugnantes para otros. Y, en La cama mágica, Burningham vuelve a la línea de Come away from the Water, Shirley: señala la desconexión entre los mundos interiores de los adultos y los de los niños, conecta de lleno con el mundo imaginativo del niño al presentarlo viviendo unas aventuras formidables que se muestran a todo color, y de nuevo su relato tiene carácter de advertencia para el adulto inconsciente de las necesidades del niño.
Burningham es, pues, un autor con cuyos libros aprendemos a ver mejor distintos niveles de la realidad. Unos son relatos de convivencia y amistad, como Trubloff o Mr. Gumpy Outing; otros nos hacen observar con más detenimiento lo que se nos ofrece a simple vista, como Las estaciones; otros nos enseñan a darnos cuenta de lo que ocupa la imaginación del niño, como ¿Qué prefieres? o La cama mágica; y otros, en fin, nos hacen percibir la tensión oculta que hay entre los mundos prosaicos y los imaginativos, como Come away from the Water, Shirley o, también, La cama mágica.
Otros álbumes: Eduardo, el chico más terrible del mundo [1]; Hey! Get Off Our Train [2].
Otro álbum del que fue autor del texto: Esperamos un bebé [3], ilustrado por Helen Oxenbury [4].
Otro libro al que puso ilustraciones: Chitty Chitty Bang Bang [5], de Ian Fleming [6].
Bibliografía:
—John Burningham. Behind the Scenes [7] (2009). Londres: Red Fox, 2013; 224 pp.; ISBN: 978-1-862-30971-5.
—Douglas Martin. The Telling Line – Essays on fifteen contemporary Book illustrators. Londres: Julia MacRae Books, 1989; 320 pp.; ISBN: 0-86203-333-0.