Hoffmann escribió numerosos cuentos románticos donde, con un estilo «musical» y usando motivos tradicionales, y a veces con acentos satíricos y un humor corrosivo, une lo extraordinario con lo maravilloso y desdibuja las fronteras entre la vigilia y el sueño. Su interés por argumentos donde lo racional deja de tener vigencia y la realidad se transforma se correspondía también con la predilección que sentía por fenómenos como el sonambulismo, la telepatía, el magnetismo, etc. Se comprende bien que tuviera una gran influencia, entre muchos otros, en POE [1] y en MAUPASSANT [2], a quienes antecede al presentar personajes que tienen la experiencia de vivir en una realidad fragmentada y que no logran aclarar si sus problemas son reales o imaginarios. En este sentido un relato significativo es El hombre de la arena (Der Sandmann, 1817), contenido en Piezas nocturnas (Nachtstücke, 1817): los miedos acumulados en la infancia se convierten en complejos que se adueñan del protagonista hasta el punto de bloquearlo por completo.
Cascanueces y el Rey de los ratones y El niño desconocido son los únicos relatos que el autor escribió para niños, María y Federico, los hijos de un amigo. Debido a ellos, al primero en particular, se le considera el iniciador del moderno cuento fantástico para niños. Además, es el primer autor que habla de la capacidad del niño de vivir en dos realidades, que subraya cómo la fantasía es un modo de avivar el sentido de maravilla del niño y, por tanto, una forma de poder contemplar y vivir con más riqueza la realidad cotidiana.
Cascanueces ha quedado como su cuento más conocido y uno de los mejores relatos que se han escrito sobre juguetes que cobran vida. Hoffmann estructura su relato de un modo nada simple pues, además de que incluye otro cuento en su interior, consigue cambiar con total naturalidad de ambientes y logra fundir, en la fantasía y los sentimientos de María, los planos de la realidad, el sueño y la imaginación, dando en todo momento impresión de verosimilitud y coherencia. Dibuja bien el modo de ser cariñoso de María, el carácter belicoso de Federico, la presencia inquietante de Drosselmeier; son un oportuno contrapunto las intervenciones de los padres de los niños; presenta también escenas hilarantes y descripciones caricaturescas magistrales.
El niño desconocido tiene menos atractivo pero es un relato importante por ser el primero de los muchos en los que un personaje con poderes asombrosos, que aparece de no se sabe dónde, transforma por completo la vida de los niños con los que se relaciona: Mary Poppins [3] o Pippi Calzaslargas [4] o The Cat in the Hat [5] entre otros. La idea que al final queda, que como es lógico capta mejor el público adulto, es la de mantener a lo largo de la vida la frescura de la infancia, no perder nunca el contacto con el niño que fuimos.