Si los hermanos GRIMM [1] recorrieron su país recogiendo los cuentos y afinando luego su estilo, Afanásiev se limitó a su tarea de redactor y editor encerrado en su biblioteca, que depende por completo de sus fuentes y que añade comentarios filológicos y culturales a los textos. Por eso sus relatos tienen una calidad literaria desigual y su público destinatario es más bien adulto. Si los hermanos Grimm colocaron sus cuentos uno después de otro sin ningún orden, Afanásiev hizo el esfuerzo de agruparlos por materias: primero, cuentos de animales, que tienen mucho de fábulas; luego cuentos de hadas y maravillosos, que son la mayoría, en los que a veces aparece la bruja Baba Yaga, y en los que se dibuja con frecuencia la figura de un héroe fuerte, audaz y activo; a continuación los costumbristas, que con frecuencia son satíricos o están apoyados en hechos históricos, y en los que abundan los «bogatires», personajes-héroes salidos del pueblo.
Como indica la traductora Isabel Vicente, «es indudable que en los cuentos de todos los países y en todas las lenguas, se encuentran similitudes y aparecen, si bien en marcos distintos, la madrastra y su espejo encantado, la bella y el monstruo, […] y las fatídicas campanadas de medianoche…», pero es también innegable que los cuentos de Afanásiev tienen rasgos únicos que se derivan del marco físico y social en el que nacen. Sus protagonistas viven en cabañas de troncos, rodeados por un paisaje de bosques y ríos, deben recorrer grandes distancias y sufren un clima riguroso; entre los animales protagonistas abundan la zorra, el lobo, el oso; muchas historias se apoyan en relatos épicos populares que reciben el nombre de «bilinas».