Señalaba Chesterton [1] que cuando un historiador dice, por ejemplo, que «la conducta de Alfredo el Grande era completamente correcta de acuerdo con las ideas de su tiempo», debería completarlo añadiendo un «al menos, en lo que yo comprendo de acuerdo con las ideas de mi propio tiempo». Igual que cualquier astrónomo admite que si no ve limpiamente las estrellas puede ser que su telescopio esté sucio, cualquier historiador prudente debe comenzar por señalar que no sólo los héroes del pasado sino también los historiadores del presente son seres humanos y también ellos pueden confundirse.
Además, a veces ocurre que un sentimiento de incomodidad acerca de la propia civilización hace que se juzguen otras civilizaciones como aún más incómodas, como el Puritano que quema brujas pero se justifica diciendo que no quema herejes, o como el esclavista que dice que los antiguos piratas eran mucho peores, o como si Nerón dijese que al menos él no mataba niños como Herodes. Nueve veces de cada diez, el hombre que presume de ser mejor que sus predecesores en algún aspecto es mucho peor que su predecesor en otros aspectos.
G. K. Chesterton. «The Need for Historical Humility», artículo del 15 de agosto de 1925, y «On Comparing Periods in History», artículo del 5 de septiembre de 1925, en The Illustrated London News, Collected Works volumen XXXIII [2].