1801, Londres. Margaret Pargeter es una chica de 17 años que ayuda en el negocio a su padre, librero e impresor. Con ellos viven su hermano John, a disgusto con su vida y deseoso de irse al ejército; Robert Kerridge, un joven estudiante de medicina; y Mrs. Neech, una señora un tanto arisca que lleva las cosas de la casa desde hace mucho. Después de que John se ha ido y varias familias fallecen debido al derrumbamiento de su casa cercana, Mr. Pargeter publica un panfleto con propuestas para reformar las cosas. Es acusado de sedición y encarcelado. En la revisión del juicio se suaviza pero se confirma la sentencia. En este punto la novela cambia de ritmo, escenarios y conflictos: Margaret, junto con Mrs. Neech y el pequeño Elijah, un superviviente del derrumbe, se van a Herrinsby, en la costa de Suffolk, donde les ofreció alojamiento el padre de Robert. Desde allí Margaret podrá visitar a su padre en la prisión de Ipswich en la que está.