Kenia, años 50, cuando los guerrilleros mau mau acosaban al gobierno y los nativos reclamaban fuertemente la independencia del poder británico. Nanyuki, un pequeño pueblo dominado por un brutal terrateniente blanco, Bwana Ruin. El narrador y protagonista es Kariuki, un chico de doce años. Su padre trabaja como cocinero de Bwana Ruin; su madre le controla mucho y le manda continuos encargos; y su profesor no se priva de castigarle, a él y a otros, con modos violentos. Un día Kariuki conoce a Nigel, un chico blanco, un mzungu, que resulta ser el nieto de Bwana Ruin. Van juntos al bosque a pescar y cazar, y Kariuki se asombra del atrevimiento inconsciente de Nigel, «que parecía no tener fin», al mismo tiempo que se da cuenta de su propia ignorancia: se admira de que los padres, hermanos y profesores de Nigel nunca le hayan pegado como a él; descubre que alguien de ojos claros como Nigel no podía ver en la oscuridad como los gatos ni en el interior de las personas… Un día, después de un registro de los soldados en su pueblo, Kariuki se va con Nigel a perseguir a un enorme jabalí, al que llamam Old Moses, pero Kariuki pierde a Nigel y ha de volver solo al pueblo.