En la primera parte, el narrador cuenta su infancia en la isla de São Nicolau a principios del siglo XX: la ausencia de su padre, trabajando en América; la vida con su madre, su abuela y sus hermanos; las historias que pueblan su imaginación; las vidas de sus amigos y vecinos, gentes pobres atadas al campo y al mar. En la segunda, sus estudios en el instituto de São Vicente, los primeros amores, los deseos de cambiar las cosas…; y luego el regreso a su isla desde dónde, ante la falta de horizontes, Chiquinho embarca rumbo a América.