Mediados del siglo XIX, ciudad del medio Oeste de los Estados Unidos. Vida cotidiana de Katy Carr, una chica de doce años que no es capaz de estarse quieta. Su padre es un médico viudo, tiene cinco hermanos y hermanas pequeñas, y una tía, un poco rígida, que hace las veces de madre para todos ellos. Katy admira, sobre todo, a su prima Helen, una chica mayor inválida. En su primera parte la novela cuenta las travesuras que propone y dirige Katy. En la segunda, después de un grave accidente, sus cuatro años de dificultades en lo que la novela llama la Escuela del Dolor.