Años 30, durante la Ley Seca. Cuando tiene cinco años y se queda huérfano, Pequeño Árbol se va a vivir con sus abuelos cheroquis a los Montes Apalaches, Tennessee. Cuando ha pasado ya tiempo pero con la perspectiva ingenua del niño que era entonces, él mismo es el narrador de lo que sucedió, sobre todo, hasta que cumplió siete años. El abuelo le enseña a relacionarse con la naturaleza tal como lo hacen los cheroquis, y le habla de la importancia de tener un oficio como el suyo, de fabricante de whisky; periódicamente saca libros de la biblioteca, un diccionario del que aprende cinco palabras por semana, y otros que la abuela le lee cada noche, como algunas obras de Shakespeare que al abuelo le gustan mucho; se hace buen amigo de un vendedor ambulante llamado Wine, un judío de origen europeo, y de un fiero anciano indio llamado Willow John; ocurren incidentes con gente variada; pasa un breve tiempo en un centro educativo, etc. Las últimas páginas hablan de la muerte de Wine, de Willow John, de los dos años que pasan hasta que muere su abuelo y, pocos meses después, su abuela; y la narración se cierra con Pequeño Árbol marchando en su caballo hacia el Oeste.