Cerca de Nueva York. Una breve introducción nos cuenta que a Jerusha Abbott, de 17 años, un generoso y oculto benefactor la saca del hospicio John Grier donde ha vivido para pagarle los estudios en un colegio. A cambio, deberá escribirle cada mes contándole cómo van las cosas. A través de sus cartas iremos conociendo su vida: cambio de su nombre a Judy, amplísimo plan de lecturas, primeros pinitos literarios, trato con compañeras como Sallie Mac Bride, vacaciones con distintas familias, evolución de sus sentimientos, amistad con el tío de otra compañera llamado Jervis Pendelton… Hasta que acaba conociendo a su benefactor.