Holanda, finales del siglo XIX. La familia Brinker vive muy pobremente desde que, a raíz de un accidente, el padre quedó imposibilitado. Hans y Gretel, de quince y doce años, que ayudan todo lo que pueden a su madre, se ilusionan con ganar una carrera de patinaje cuyo premio son unos patines de plata, y en la que participarán unos chicos ricos, vecinos suyos, entre los cuales unos los miran bien y otros mal. Todo el grupo de chicos hace una larga excursión, patinando por canales helados, hasta llegar a casa de la hermana de uno de ellos. Entretanto, Hans logra que un famoso doctor, secretamente angustiado con la desaparición de su hijo años atrás según averiguaremos después, examine a su padre para intentar su curación.