La familia Penderwick está formada por el padre viudo y cuatro hermanas: la responsable Rosalind tiene 12 años; la temperamental y listísima Skye tiene 11; la futura escritora de novelas de misterio Jane tiene 10; y la pequeña y tímida Risitas, que tiene cuatro, se caracteriza por llevar siempre unas alas de mariposa en la espalda, y por estar continuamente vigilada por Hound, el perro. La historia cuenta un verano que pasan en una casa de campo teniendo como vecinos a la vanidosa y esnob señora Tifton y su hijo Jefrey, ansioso por ser músico pero a quien su madre quiere mandar a una academia militar. Además, en casa de la señora Tifton trabaja Cagney, un joven y amable jardinero con quien las Penderwick congenian bien, especialmente Rosalind.