1858, Sonogno, pueblo del valle del Verzasca, montañas del Tesino, Suiza. Debido a la enfermedad de la madre, una familia muy pobre vende por seis meses a su hijo mayor, Giorgio, para que sea empleado como deshollinador en Milán. Embarca en Locarno junto con otros veinte chicos, pero la barca naufraga y mueren casi todos. Giorgio y Alfredo salvan de morir ahogado a quien los llevaba a Milán. En vez de denunciarlo, sin embargo, se dejan entregar por él en Milán. Para poder responder a una pandilla de chicos que lo acosan, Giorgio se integra en la banda de los «Caras Negras», los chicos deshollinadores de la ciudad, cuyo líder es Alfredo. Después, éste fallece pero, antes de morir, le pide que regrese a su pueblo a buscar a su hermana pequeña Bianca. Después de varias peleas, las bandas de «Los lobos» y los «Caras Negras» se reconcilian. Con ocasión de un accidente, a Giorgio lo atiende el doctor Casella, que se interesa por él y sus amigos y les ofrece su ayuda si van a Lugano, ciudad donde vive. Cuando la situación empeora, varios chicos deciden escaparse.