Cuando el pequeño Chao, a los cinco años, va con su abuelo a Pekín por vez primera, se queda deslumbrado por la Casa Pintada, la vivienda del emperador. Sueña con llegar a vivir en una casa semejante, pero tal pretensión sienta mal a quienes piensan que no es legítimo emular al emperador. Pero los sueños de Chao son alentados por su abuelo y compartidos por la pequeña Kum Li. Junto con ella, entrena para un concurso de equilibristas que tendrá lugar en Pekín con ocasión de las fiestas del Año Nuevo.