Cuatro lecciones de la vida que recibe Jody, el hijo del matrimonio Tiflin, que viven en un rancho del Oeste donde trabaja el peón Billy Buck.
El regalo es un poney rojo que sus padres regalan a Jody pero que fallece, después de una mojadura en una tormenta y de la enfermedad posterior, a pesar de que Billy Buck había pronosticado primero que no habría tormenta y, después, que se curaría de la enfermedad.
Las grandes montañas trata de un anciano desconocido que viene al rancho con la pretensión de volver a vivir en la cabaña en la que nació, y a quien el padre de Jody trata con crueldad, hablándole de un caballo viejo que sería mejor sacrificar dada su inutilidad.
La promesa es la que Billy Buck hace a Jody de que tendrá un potro, y para cumplirla y reparar sus fallos con el poney rojo, se siente obligado a matar a la yegua cuando el parto se complica.
El jefe trata sobre la visita que hace a los Tiflin el abuelo de Jody, al que también el padre de Jody trata con dureza pues sólo sabe hablar de la caravana que condujo en su día hacia el Oeste, y que al final confiesa su decepción: «El Oeste ha muerto en el alma de la gente. Ya no es una sed como antes».