Narración con acentos autobiográficos. El protagonista es David Schearl, un niño judío e hijo único. El prólogo narra su llegada en 1907 a Nueva York, junto con su madre, y el recibimiento áspero de su padre. El relato cuenta un año de su vida, cuando tiene seis años, en los barrios obreros de Nueva York: vida vecinal, asistencia al colegio, y, sobre todo, las relaciones con una madre dulce y paciente y con un padre violentísimo que hace de su vida una pesadilla.