Los Tulliver son propietarios de un molino y tienen dos hijos, el práctico y algo bruto Tom y la sensible y lista Maggie. El primer tercio de la novela es la infancia de los dos: el aprendizaje de Tom con el reverendo Stelling sobre todo. El segundo es la ruina de los Tulliver cuando pierden unos pleitos con su vecino, el abogado Waken. El tercero es la recuperación, por parte de Tom, del molino de su padre, y el regreso de Maggie a la vida social: situada en el medio del amor del jorobado Felipe Waken y del pretendiente de su prima Lucy, al primero no puede hacerle caso porque se lo prohíbe su hermano Tom, y no puede atender al segundo sin traicionar a su prima.