Holden Caulfield, 17 años, desde la clínica psiquiátrica donde convalece, recuerda su fuga del colegio, unos días antes de las vacaciones de la última Navidad: adelantándose a su casi segura expulsión, se marchó y vagó por la ciudad durante tres días. Cuenta los diversos encuentros que tuvo, todos lamentables excepto la charla con su hermana Phoebe. Al hilo de los sucesos rememora sucesos de su vida colegial y familiar, y comenta lo que piensa de la vida.