Novela con multitud de personajes y de ramificaciones. Cuando su madre se casa de nuevo, David es maltratado por su padrastro y la hermana de éste. Es internado en Salem House, colegio que deja cuando muere su madre. Su padrastro lo hace trabajar en unos sórdidos almacenes. Huye a casa de una tía que se llevaba mal con su madre pero que lo acoge con calor. La tía lo lleva a la escuela del doctor Strong, donde conoce a Míster Wickfield, a su sensata hija Agnes y a su tétrico ayudante Uriah Heep, que hace planes para llegar a controlar el despacho de Wickfield. David empieza su trabajo en el Tribunal de Doctores y se enamora de Dora Spenlow, con la que termina casándose. Su tía se arruina y, para lograr estabilidad económica, David se fija un plan de trabajo arduo: taquígrafo en el Parlamento, escritor… Entretanto, Heep afianza su dominio sobre Wickfield.