1947, año anterior a la independencia de Israel, cuando se producen actuaciones de hostigamiento —políticas, sociales, militares y terroristas—, contra la potencia colonial inglesa. El narrador es Profi, doce años, hijo único de un padre bibliófilo e historiador y de una madre profesora de inmigrantes. Con intención de sonsacarle información, acepta la propuesta del sargento inglés Dunlop: intercambiar conocimientos de inglés y hebreo. «Desde ahora soy un espía. Un topo. Agente secreto disfrazado de niño amante de la lengua inglesa. A partir de este momento actuaré como en una partida de ajedrez». Pero a sus amigos Ben Hur y Chita Reznik no les parece bien: «Ellos ven en mí un cuchillo en la espalda en lugar de una pantera en el sótano». Según cuenta los sucesos, Profi reflexiona en torno a ellos e introduce paréntesis para señalar cosas de las que se dio cuenta más adelante.