El narrador, Nikolai Irteniev, cuenta su vida desde los diez años hasta los dieciocho, prestando particular atención a cómo evolucionan sus sentimientos. La muerte de su madre, dice, «coincidió con el fin de la feliz etapa de mi infancia y con el comienzo de otra: la adolescencia». Y la juventud comienza, en víspera de cumplir dieciséis años, cuando está preparándose para el ingreso en la universidad.