A principios de la Guerra Civil española, Santiago Celaya y su hermana Begoña son enviados a Francia, junto con otros niños vascos. Después de unos meses en la isla de Olerón, una especie de colonia de verano, son repartidos por distintos lugares. Santi vive primero con el matrimonio Dufour, en Bruselas, pero a causa de un incidente, es enviado a Alsemberg, al «Fleury», un medio colegio, medio pensionado, medio orfanato, donde al principio es el único español pero al que después llegan más chicos y chicas. Allí «llamaban el árbol de Guernica al roble que había en el patio», y junto con la biblioteca y el orfeón que constituyeron, fueron los tres grandes nexos de unión de todos los chicos españoles, aunque «no faltaban, de vez en cuando, pequeños conatos de guerra civil entre ellos». Cuando la guerra termina, vuelven a sus hogares.