Sur de los EE.EE., a finales del siglo XIX, después de la Guerra de Secesión. Familia de aparceros negros. Acuciado por el hambre, el padre roba comida y es detenido. El perro, Trueno, intenta defenderle, pero es herido y huye al bosque. El hijo —el niño, en toda la primera parte de la novela; el muchacho, en la segunda—, ha de aprender a vivir sin su padre y sin su perro, esperando siempre su regreso…