Debido a un delito menor que no ha cometido, un chico de unos 16 años llamado Stanley Yelnats (nombre que puede deletrearse al derecho y al revés), es castigado a trabajar en el Campamento Lago Verde, una especie de correccional de menores situado en un desierto de Texas. Debe cavar cada día un hoyo de metro y medio de ancho por metro y medio de alto. Pero Stanley escapará, junto con su amigo Zero, y logrará terminar con la maldición que parecía pesar sobre su familia.