Estados Unidos, años de la Depresión. Un sombrío personaje conocido como el Predicador, es compañero de cárcel de un condenado a muerte por robo; aunque no consigue averiguar dónde ocultó el dinero, intuye que sus hijos pequeños deben saberlo; logra engatusar a la viuda y casarse con ella; la pequeña Pearl acepta de buen grado la boda, pero no así su hermano mayor John, que se da cuenta del interés del Predicador.