Clare Mayfield, catorce años, vive con dos tías muy ancianas en una enorme mansión victoriana de Oxford. Como sus tías están ya muy mayores y «eran esa clase de gente cuyo mundo son las bibliotecas y los estudios», es decir, tienen pocas condiciones para las cosas ordinarias, es Clare quien administra la casa con ayuda de una asistenta. En la casa quedan muchos recuerdos y, en el desván, Clare descubre restos de la expedición de un tío abuelo suyo, eminente antropólogo, a Nueva Guinea: entre otras cosas, un escudo de gran colorido, con el que Clare va de sobresalto en sobresalto.