El estudiante Rodion Raskólnikov asesina a una vieja usurera y a una hermana suya. A este suceso se suman: el contacto de Rodion con la familia del funcionario Marmeládov y con su hija Sonia; la llegada de su madre y de su hermana Dunia, comprometida en matrimonio con el miserable Luzhin y perseguida por el turbio Svidrigáilov; las conversaciones de Raskolnikov con el comisario Porfiri Petróvich; otras relaciones de amistad y vecindad de Raskólnikov, en especial con su amigo Razumijin, que acaba siendo el pretendiente de su hermana. Pero lo decisivo es el mundo interior del asesino, manifestado en largos soliloquios o en diálogos cruzados con unos y otros; y las reacciones, ante los hechos y ante sus justificaciones, de algunas personas que le rodean: su madre, su hermana Dunia y, sobre todo, Sonia.