Primeros de abril de 1861 hasta primeros de abril de 1865, los años de la guerra de Secesión norteamericana. Condado de Jasper, al sur de Illinois. En una granja viven los Creighton, una familia numerosa: el mayor de los hermanos está casado y tiene dos hijos ya, luego hay varios jóvenes, una chica de catorce años, y el pequeño Jethro, que tiene nueve años cuando la guerra estalla y es en quien se centra la narración. Cuando sus hermanos se marchan a la guerra y, además, su padre enferma gravemente, Jethro ha de hacerse cargo del trabajo de la granja, que aumenta cuando su hermana mayor se debe ir al Este. A través de Jethro —de las conversaciones que oye, de las cartas que se reciben en su casa de unos y otros, de la lectura de los periódicos…—, se le presentan al lector los acontecimientos de la guerra. También, como en su familia la mayoría combaten por el Norte pero su hermano favorito, Bill, sin embargo, lo hace por el Sur, los Creighton sufren el acoso de algunos vecinos, aunque también tienen el apoyo firme de otros.