Shanghai. Una banda de quince chicos mendigos, «jóvenes en edad pero viejos en dolor y sufrimiento», sobrevive como puede cerca del emplazamiento de la Colonia Extranjera. A causa de la invasión japonesa y de las revueltas, cada uno ha llegado a esa situación después de una sucesión de desgracias que, poco a poco, vamos conociendo. Su líder es Yen, un chico de una familia acomodada de Nanking cuyos padres fueron asesinados y cuya obsesión es encontrar a su hermana pequeña; el número dos es Wang, un hijo de labradores de Soochow, sarcástico y práctico; el más hábil es Tu, el Pequeño Chivo de Kiukiang, antiguo aprendiz en el oficio de la porcelana; otros son el cocinero Chou, el miedoso y sabio Shun…