Hornblower es ya tercer teniente del Renown, al mando del Capitán Sawyer, un hombre «que miraba de soslayo y con suspicacia a los que le rodeaban». En el viaje hacia las Antillas, los restantes oficiales del Renown sufren la paranoia del capitán que, con ocasión de una acción aparentemente fortuita, sufre un accidente. Toma el mando el primer teniente Buckland que, hábilmente manejado por Hornblower, emprende una operación audaz: arrebatar un puerto a los españoles y capturarles varias naves. Nombrado capitán interino al mando de una de ellas, la Retribution, al llegar a Inglaterra es desmovilizado y su ascenso queda sin efecto. Hornblower sobrevive entonces dedicándose al juego…