Horatio Hornblower es un tímido, solitario, y reflexivo joven que con 17 años embarca en el buque Justinian. A causa de un duelo es trasladado a la fragata Indefatigable. Después de participar en sus primeras acciones de guerra contra franceses y españoles, es ascendido a teniente interino. Su examen para ser nombrado teniente es interrumpido. Recibe su primer mando al frente de la corbeta Le Rêve, en cuyo regreso a Inglaterra es capturado y encarcelado en la prisión militar de El Ferrol.