Howard, Dobbs y Curtin, tres norteamericanos, quieren apoderarse de las riquezas de una antigua mina situada en Sierra Madre, México. Howard es un viejo minero, Dobbs y Curtin son dos hombres jóvenes que malviven consiguiendo empleos ocasionales, y a los que un relato de Howard impresionó tanto que le propusieron ir en busca de oro. Se asociaron y, conducidos por Howard, llegaron a un lugar donde había oro. Después de varios meses de trabajar como nunca lo habían hecho, y cuando ya disponen de mucho más dinero del que nunca habían imaginado, deciden volver, pero las disensiones entre ellos son cada vez mayores y cada uno recela del otro. La llegada de un forastero y el asalto de unos bandidos pone sus diferencias en sordina. En el viaje de regreso a Durango, Howard atiende y cura a un enfermo y, por las leyes de la hospitalidad, se ve obligado a quedarse con los indios. Cuando Dobbs y Curtin continúan su viaje, estallan otra vez las hostilidades.