El protagonista principal, Charlie Marryat, es un chico de dieciséis años que ha de irse a trabajar a la India como empleado de la East India Company. En el viaje le van informando con detalle de cuál es la situación allí: los combates que hay entre franceses e ingleses y el papel decisivo que desempeña Robert Clive. Una vez en la India conoce a Clive y acaba enrolado a sus órdenes. Participa en las batallas que vuelcan la India del dominio francés al inglés y, por su dominio del idioma, protagoniza valientes acciones de espionaje. Al cabo de diez años, regresa a Inglaterra. Cuenta, naturalmente, con un amigo íntimo, Peters, con un ayudante fiel, el irlandés Tim Kelly, y con un sirviente indio leal, Hosein.