Los protagonistas son el irlandés Paddy Adair, el escocés Alick Murray y el inglés Jack Rogers. El narrador es un compañero de colegio, que cuenta, en el primer capítulo, cómo se conocieron los tres allí e hicieron frente al matón de turno. Cuenta luego su alistamiento como cadetes; su primera expedición al Mediterráneo, a Grecia y Turquía; una segunda, más larga, a África, donde deben vérselas con españoles brutales y cobardes; y una tercera a Oriente, donde han de combatir contra piratas malayos y han de internarse en China. Al final del libro son nombrados tenientes.