El protagonista y narrador, hijo de un clérigo anglicano irlandés, tiene 15 años cuando comienza su larga y agitada historia. A pesar de su buena educación y de sus muchas cualidades es un ladronzuelo por lo que, un día que le pillan, lo castigan enviándolo a trabajar un tiempo en un barco que parte para Quebec. Pero el capitán del barco resulta ser un hombre iracundo e injusto, por lo que tiene más problemas aún. Además, el barco se incendia y naufraga. Luego, debido a una serie de incidentes, termina en un barco pirata y, más adelante, lo enrolan, también como castigo, en un barco militar estadounidense. Pero este también naufraga y pasa entonces a un ballenero. Ya en él, un día se queda aislado en el Ártico junto con otros compañeros. Después de múltiples peripecias es rescatado de nuevo en un barco que, increíblemente, naufraga también, pero esta vez en las costas de Irlanda.