1840. John Spencer, un huérfano inglés de quince años, es enrolado en un barco de la Marina Real cuya misión es perseguir el tráfico esclavista en la costa Oeste de África, la «Costa de los Esclavos». Recorre «un largo camino desde Northampton. Un largo camino desde los campos ingleses, las vacas familiares, los campesinos de habla pausada y el tañido de las campanas de la iglesia». Conoce a Lyapo, un nigeriano yoruba, a quien ha de unirse para sobrevivir.