Tailandia, segunda Guerra Mundial. Los japoneses quieren construir una vía férrea que una el golfo de Bengala con Bangkok y Singapur. Los ingleses de un campo de prisioneros deben encargarse de tender un puente sobre el río Kwai. Los enfrentamientos iniciales del jefe del campo, el coronel Saíto, con el militar al mando de los ingleses, el coronel Nicholson, se saldan con la cesión del primero: el puente será construido sólo si los ingleses son mandados por sus propios oficiales. Por otro lado, es enviada una unidad de saboteadores con la misión de volar el puente justo en el momento en que pase por él el primer tren.