El hermano del futuro rey de Ruritania desea evitar su coronación y lo encierra en el castillo de Zenda. Pero es reemplazado por Rudolf Rassendill, un desconocido idéntico al rey, que, como quien dice, pasaba por allí. Rasendill confiesa sin rubor su frivolidad, su vagancia y su falta de honradez, pero presume de su apostura, de guardar lealtad a los hombres y honor a las mujeres, y tiene sentido del sacrificio para dar prioridad a su deber sobre sus sentimientos. Por otra parte, sus vacilaciones son escasas, su miedo inexistente, su brillantez en la lucha física equiparable a su destreza dialéctica; y es monárquico hasta la médula, sea quien sea el rey, de ahí su perfecta idoneidad para llevar a feliz término su misión.