Peter Blood, antiguo soldado y médico, es apresado injustamente y vendido como esclavo en la isla caribeña de la Barbada. Allí actúa con cierta libertad, por ser médico, y conoce a Arabella Bishop, sobrina del propietario de la plantación. Decide huir al frente de un grupo de esclavos y se convierte en «un esclavo escapado, un hombre fuera de la ley en su patria y un expatriado sin hogar en cualquiera otra parte. Sólo le quedaba el mar, libre para todos y particularmente tentador para los que se sienten en guerra con la humanidad». Transformado en un famoso pirata, es encarnizadamente perseguido por el coronel Bishop y un almirante español, el torpe don Miguel de Espinosa.