La misteriosa desaparición del zafiro «Agua Azul», propiedad de Patricia Brandon, conduce a que sus tres sobrinos, Miguel, Digby y Juan Geste, se alisten en la Legión francesa. Los tres serán destinados a Zinderneuf, un puesto avanzado al norte de Nigeria. Allí deberán evitar «“le cafard”, la locura del desierto, que, a causa de la monotonía, del aburrimiento, de la tristeza y de las penalidades, ataca a los soldados europeos en aquellos puestos avanzados». Y estarán bajo las órdenes del sargento Lejaune, «el único hombre que a primera vista me ha parecido malo, completamente malo, sin una sola virtud ni buena condición, a excepción del valor», según afirma el narrador, Juan Geste.